Έσβησε 75 ετών ο Κέβιν Κίγκαν

Η Αγγλία ντύθηκε στα μαύρα σήμερα, καθώς έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 75 ετών ο Κέβιν Κίγκαν, ένας από τους σπουδαιότερους παίκτες και προπονητές που γνώρισε ποτέ το βρετανικό ποδόσφαιρο.

Ο θρυλικός «King Kev» έδινε εδώ και μήνες μάχη με καρκίνο, διάγνωση που είχε ανακοινωθεί τον περασμένο Ιανουάριο όταν ήταν 74 ετών κι έσβησε περιτριγυρισμένος από τη σύζυγο και τις κόρες του. Η οικογένειά του ανακοίνωσε την είδηση με μια συγκλονιστική δήλωση, γράφοντας πως με βαθιά θλίψη ανακοινώνει την απώλειά του, περιγράφοντάς τον ως αγαπημένο σύζυγο, πατέρα και παππού και ευχαριστώντας το ιατρικό προσωπικό που τον φρόντισε ως το τέλος.

Ο Κίγκαν δεν ήταν απλώς ένας σπουδαίος ποδοσφαιριστής, ήταν μια ολόκληρη εποχή. Ξεκίνησε την καριέρα του από τη Σκάνθορπ και βρήκε καταφύγιο στη μεγαλοσύνη όταν ο θρυλικός Μπιλ Σάνκλι τον πήρε στη Λίβερπουλ το 1971. Εκεί έγραψε ιστορία, μετρώντας 230 συμμετοχές και 68 γκολ, κατακτώντας τρία πρωταθλήματα, το Κύπελλο Αγγλίας, δύο Κύπελλα UEFA και το πολυπόθητο Κύπελλο Πρωταθλητριών Ευρώπης το 1977.

Η μετακόμισή του στo Aμβούργο τον ίδιο χρόνο τον καθιέρωσε ως έναν από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο, με δύο συνεχόμενες Χρυσές Μπάλες το 1978 και το 1979 να επισφραγίζουν την ατομική του υπεροχή. Η πορεία του συνεχίστηκε στη Σαουθάμπτον και έκλεισε εκεί όπου η καρδιά του ανήκε ουσιαστικά για πάντα, στη Νιούκαστλ, φορώντας και τη φανέλα της Αγγλίας 63 φορές με 21 γκολ, έχοντας μάλιστα φορέσει το περιβραχιόνιο του αρχηγού.

Αν η ποδοσφαιρική του καριέρα ως παίκτη τον έκανε θρύλο, η θητεία του ως προπονητής στη Νιούκαστλ τον έκανε μύθο. Ανέλαβε μια ομάδα σε κίνδυνο υποβιβασμού το 1992 και τη μεταμόρφωσε σε μια από τις πιο αγαπημένες ομάδες που έπαιξαν ποτέ ποδόσφαιρο στην Αγγλία, τους περίφημους «Entertainers», φτάνοντας μέχρι κι ένα βήμα από τον τίτλο του 1995-96, πριν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Άλεξ Φέργκιουσον τους προσπεράσει στην τελική ευθεία. Η ένταση εκείνης της κούρσας γέννησε και μία από τις πιο εμβληματικές στιγμές στην ιστορία των τηλεοπτικών συνεντεύξεων Τύπου, όταν μετά τη νίκη επί της Λιντς τον Απρίλιο του 1996 ξέσπασε στις κάμερες λέγοντας «θα το λάτρευα αν τους νικούσαμε», αναφερόμενος στη Γιουνάιτεντ, μια φράση που παρέμεινε συνώνυμη με το πάθος του για το παιχνίδι και ψηφίστηκε αργότερα ως η πιο αξέχαστη ατάκα στην ιστορία της Premier League.

Ακολούθησαν τα βήματα στη Φούλαμ, στην εθνική Αγγλίας, στη Μάντσεστερ Σίτι και μια συγκινητική επιστροφή στο Σεντ Τζέιμς Παρκ το 2008, πριν αποχωρήσει οριστικά από τους πάγκους.

Οι αντιδράσεις στη Βρετανία στην είδηση του θανάτου του ήταν άμεσες και συγκλονιστικές. Η Λίβερπουλ έστειλε το δικό της μήνυμα αγάπης προς την οικογένειά του, ενώ η Νιούκαστλ, ο σύλλογος που τον θεωρεί δικό του παιδί περισσότερο από κάθε άλλον, είχε ήδη τιμήσει τον «King Kev» με ένα συγκινητικό αφιέρωμα στο Σεντ Τζέιμς Παρκ όταν είχε γίνει γνωστή η διάγνωσή του. Ο Γκάρι Νέβιλ, που τον είχε γνωρίσει από κοντά ως παίκτης της εθνικής στο Euro 2000, τον είχε περιγράψει ως έναν σπουδαίο άνθρωπο και σπουδαίο διαχειριστή ανθρώπων, τονίζοντας πως ο Κίγκαν είχε μέσα του την εντιμότητα, την ακεραιότητα και τον ενθουσιασμό που έκαναν κάθε προπόνηση μαζί του μια γιορτή, ενώ ο Έντι Χάου τον είχε αποκαλέσει εμβληματική φιγούρα.

Ο Κέβιν Κίγκαν έφυγε αφήνοντας πίσω του κάτι περισσότερο από τρόπαια και βραβεία. Άφησε μια ιδέα για το πώς πρέπει να παίζεται και να βιώνεται το ποδόσφαιρο, με πάθος, με ειλικρίνεια και με μια αγάπη για το παιχνίδι που δεν έσβησε ποτέ, ακόμη και στις πιο δύσκολες στιγμές μιας καριέρας γεμάτης αγωνία και δόξα. Η Αγγλία αποχαιρετά σήμερα έναν από τους πιο αγαπημένους της γιους…